Термин «сонное апноэ» означает остановка дыхания во сне. Это состояние , характеризующееся наличием храпа, периодическим спадением верхних дыхательных путей на уровне глотки и прекращением легочной вентиляции при сохраняющихся дыхательных усилиях, снижением уровня кислорода в крови, грубой фрагментацией сна, избыточной дневной сонливостью.

Исследовать процессы, происходящие в организме во сне , можно только во время самого сна. При подозрении на сонное апноэ , как правило, проводиться предварительная диагностика, с помощью которой выясняется, приводят ли такие симптомы, как храп и дневная усталость , к остановкам дыхания во сне.
Для проведения предварительной диагностики больному выдается на дом переносное диагностическое устройство, регистрирующее пульс, храп, сатурацию (насыщение крови кислородом). Кроме того, регистрируется положение тела во сне и факты остановки дыхания.

Если по результатам обследования подтверждается сонное апноэ, больной направляется в специальную лабораторию сна для проведения детального обследования, называемого полисомнографией. Обычно, пациент приходит в лабораторию сна после 20:00.

Отделение , где диагностируют сонное апноэ, оборудовано специальными спальными помещениями, в течение всей ночи изучаются дыхание (насыщение крови кислородом, дыхательные потоки, дыхательная механика, храп), сердечный ритм (с помощью электрокардиограммы), изменения положения тела пациента во время сна. Важной составляющей данного исследования является запись структуры сна, которая дает возможность судить о качестве сна. Это осуществляется путем измерения электрической активности мозга на основе электроэнцефалограммы, электроокулограммы, электромиограммы.

Если сонное апноэ отсутствует, для здорового сна характерна определенная физиологическая структура, состоящая из нескольких стадий:
1. стадия бодрствования
2. первая стадия сна или фаза засыпания
3. вторая стадия сна или фаза легкого сна
4. третья фаза глубокого сна
5. четвертая фаза глубокого сна
6. фаза сновидений или REM-фаза (или фаза «быстрого движения глазных яблок»).

В течение одной ночи человек обычно проходит через 4-6 циклов сна, состоящих их различных стадий, для которых характерно определенное количество соответствующих фаз сна. Один такой цикл длится приблизительно 90 минут.

Фазы глубокого сна жизненно необходимы организму для физического восстановления, в то время как в течение REM-фаз мозг человека перерабатывает духовную и эмоциональную информацию, полученную в течение дня. В отличие от первой и второй стадий сна во время фазы глубокого сна напряжение мускулатуры (мышечный тонус) значительно снижается. Самый расслабленный мышечный тонус характерен для REM-фазы, когда наиболее интенсивны сновидения. Во время этой фазы отмечаются типичные быстрые движения глазных яблок, что и определило ее название.

Больной, у которого присутствует сонное апноэ, как правило, не достигает ночью фаз глубокого сна, так как он постоянно пробуждается в результате сигналов тревоги, посылаемых организмом. Это в значительной мере ухудшает самочувствие больного днем.

После диагностической ночи в лаборатории сна при подтверждении диагноза «сонное апноэ» больному показана терапия с помощью СИПАП-аппаратов.